Un dels models més coneguts per entendre l'estructura del cervell és el desenvolupament evolutiu del model cerebral. Això va ser desenvolupat pel neurocientífic Paul MacLean i va esdevenir molt influent a la dècada de 1960. Al llarg dels anys, però, s'han hagut de revisar diversos elements d'aquest model a la llum d'estudis neuroanatomics més recents. Encara és útil per entendre la funció cerebral en termes generals. El model original de MacLean va distingir tres cervells diferents que van aparèixer successivament durant l'evolució.

Aquest breu vídeo del millor biòleg Robert Sapolsky explica el model del cervell triun:  Per què ho vaig fer?

Aquí teniu un altre vídeo curt del neurocientífic i psiquiatre Dr Dan Siegel amb el seu "mà' model del cervell que explica aquest concepte d'una manera fàcil de recordar també.

Per obtenir una visió general més formal de les parts i funcions del cervell, gaudiu d'aquest vídeo de 5 minuts al Cervell humà: principals funcions i estructures.

El cervell rèptil

Aquesta és la part més antiga del cervell. Es va desenvolupar fa uns mesos 400. Consisteix en les estructures principals que es troben en el cervell d'un rèptil: la tija cerebral i el cerebel. Està situat al fons del nostre cap i s'adapta a la part superior de la medul·la espinal. Controla les funcions més bàsiques com la freqüència cardíaca, la temperatura corporal, la pressió arterial, la respiració i l'equilibri. També ajuda a coordinar amb els altres dos "cervells" dins del nostre cap. El cervell reptil és fiable però tendeix a ser una mica rígid i compulsiu.

El cervell límbic. També s'anomena cervell dels mamífers

El cervell límbic gestiona el sistema límbic del cos. Es va desenvolupar al voltant de 250 milions d'anys enrere amb l'evolució dels primers mamífers. Pot gravar memòries de comportaments que produïen experiències agradables i desagradables, de manera que és responsable del que s'anomena "emocions" en els éssers humans. Aquesta és la part del cervell en què ens caurem i ens sentim fora de l'amor i vincle amb els altres. És el nucli del sistema de plaer o bé sistema de recompensa en humans. Els mamífers, inclosos els humans, han de nodrir les seves cries durant un temps abans que estiguin preparats per deixar el "niu" i defensar-se per si mateixos. Això és diferent a la majoria de nadons rèptils que acaben de trencar un ou i s’escapen.

El cervell límbic és la base de les creences i judicis de valor que desenvolupem, sovint inconscientment, que exerceixen una influència tan forta en el nostre comportament.

El sistema límbic conté sis parts principals: el tàlem, hipotàlem, glàndula pituïtària, amígdala, hipocamp, nucli accumbens i VTA. Heus aquí el que fan.

El tàlem és l'operador de la centralita del nostre cervell. Qualsevol informació sensorial (a excepció de l'olfacte) que entra al nostre cos arriba primer al nostre tàlem i el tàlem us envia la informació a les parts correctes del nostre cervell per processar-se.

El hipotàlem és la grandària d'un gra de cafè, però pot ser l'estructura més important del nostre cervell. Participa en el control de la set; fam; emocions, temperatura corporal; excitació sexual, ritmes circadià (son) i sistema nerviós autònom i sistema endocrí (hormonal). A més, controla la glàndula pituïtària.

El pituïtària sovint es coneix com la "glàndula mestra", perquè produeix hormones que controlen diverses de les altres glàndules endocrines o hormonals. Fa hormona del creixement, hormones de la pubertat, hormona estimulant de la tiroide, prolactina i hormona adrenocorticòtrofa (ACTH, que estimula l’hormona de l’estrès suprarenal, el cortisol). També fabrica l’hormona de l’equilibri de fluids anomenada hormona anti-diürètica (ADH).

El amígdala s'encarrega d'algun processament de la memòria, però en la seva majoria maneja emocions bàsiques com la por, la ira i la gelosia. A continuació es mostra un vídeo breu del professor Joseph Ledoux, un dels investigadors més famosos sobre l'amígdala.

El hipocamp està involucrat en el processament de la memòria. Aquesta part del cervell és important per a l'aprenentatge i la memòria, per convertir la memòria a curt termini a una memòria més permanent i per recordar les relacions espacials del món sobre nosaltres.

El Nucli Accumbens juga un paper central en el circuit de recompensa. El seu funcionament es basa principalment en dos neurotransmissors essencials: dopamina que afavoreix el desig i la previsió del plaer, i serotonina els efectes de la qual són la sacietat i la inhibició. Molts estudis realitzats amb animals han demostrat que les drogues generalment augmenten la producció de dopamina al nucli accumbens, alhora que redueixen la de serotonina. Però el nucli accumbens no funciona aïlladament. Manté relacions estretes amb altres centres implicats en els mecanismes de plaer, i en particular amb el àrea tegmental ventral, També anomenat VTA.

Situada al mig del cervell, a la part superior de la tija cerebral, la VTA és una de les parts més primitives del cervell. Es tracta de les neurones de l'ATV que fan dopamina, que els seus axons envien al nucli accumbens. La VTA també està influenciada per endorfines els receptors estan dirigits per fàrmacs opiacis com l'heroïna i la morfina.

Neocortex / escorça cerebral. També s'anomena Cervell Neomamial

Aquest va ser l'últim "cervell" per evolucionar. L'escorça cerebral es divideix en àrees que controlen funcions específiques. Diferents àrees processen informació dels nostres sentits, que ens permeten veure, sentir, escoltar i degustar. La part frontal del còrtex, l'escorça frontal o el cervell frontal, és el centre de pensament del cervell; potencia la nostra capacitat de pensar, planificar, resoldre problemes, exercir l'autocontrol i prendre decisions.

El neocòrtex va assumir per primera vegada importància en els primats i va culminar amb el cervell humà amb els seus dos grans hemisferis cerebrals que tenen un paper tan dominant. Aquests hemisferis han estat responsables del desenvolupament del llenguatge humà (c 15,000-70,000 anys enrere), pensament abstracte, imaginació i consciència. El neocòrtex és flexible i té capacitats d'aprenentatge gairebé infinites. El neocòrtex és el que ha permès desenvolupar cultures humanes.

La part més recent del neocòrtex per evolucionar és la l'escorça prefrontal que es va desenvolupar fa uns anys 500,000. Se sol anomenar cervell executiu. Això ens proporciona mecanismes d'autocontrol, planificació, consciència, pensament racional, consciència i llenguatge. També s'ocupa del pensament i la moral futurs, estratègics i lògics. És el "cuidador" del cervell primitiu més antic i ens permet inhibir o posar els frens en un comportament imprudent. Aquesta part més nova del cervell és la part que encara està en construcció durant l'adolescència.

Cervell integrat

Aquestes tres parts del cervell, el Reptil, el Limbic i el Neocortex no funcionen independentment. Han establert nombroses interconnexions a través de les quals influeixen un a l'altre. Les vies neuronals des del sistema límbic fins al escorça, estan especialment ben desenvolupats.

Les emocions són molt poderoses i ens condueixen des d'un nivell subconscient. Les emocions són alguna cosa que ens passa molt més que alguna cosa que decidim fer. Gran part de l'explicació d'aquesta falta de control sobre les nostres emocions rau en la manera com el cervell humà està interconnectat.

Els nostres cervells han evolucionat de tal manera que tenen moltes més connexions des dels sistemes emocionals fins al nostre escorça (el lloc del control conscient) que al contrari. En altres paraules, el soroll de tot el trànsit pesat de la carretera principal ràpida que va des del sistema límbic fins al còrtex pot esgotar els sons més tranquils del petit camí de terra que corre a l'altra direcció.

Els canvis cerebrals provocats per l'addicció inclouen l'alteració de la matèria grisa (cèl·lules nervioses) a l'escorça prefrontal en un procés conegut com 'hipofrontalidad'. Això redueix els senyals inhibidors al cervell límbic fent que sigui gairebé impossible evitar fer el comportament que ara s'ha convertit en impulsiu i compulsiu.

Aprenent a enfortir l'escorça prefrontal, i amb ella el nostre autocontrol, és una habilitat vital vital i la base de l'èxit en la vida. Una ment no entrenada o un cervell desqualificat per l'addicció pot aconseguir molt poc.